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    “早安，女士！能帮你拿雨伞吗——我可以为你做些什么？”

    “蒜蓉面包和咖啡，谢谢。”

    侍应生拉开玻璃橱窗的柜门，询问道：“请问还有什么需要吗，这位小先生呢？”

    阿芙蕾揽住克里夫的肩膀，微微弯下腰指着橱柜里整齐摆放的各式糕点与面包，朝他挑挑眉：“你喜欢甜面包还是咸味吐司？奶油可颂怎么样？”

    克里夫没有意识到自己应该脱下帽子［注1］，望着阿芙蕾说：“我更喜欢咸面包。”

    “好的，请给他一份火腿吐司和葡萄果子露。”阿芙蕾说着顺手摘下克里夫脑袋上的三角帽：“走进室内别忘了脱帽，这是礼貌问题，小绅士。”

    克里夫一怔，下意识地想要抬起手捂住头顶的犄角。阿芙蕾拦下他的手，拉着他走向一张窗边的空桌子，将帽子放在他身侧。

    克里夫对面正好是一面大镜子，他望着镜中的自己，讶异地发现头顶的犄角已经无影无踪了。他迷惑不解地伸手摸向原本长着犄角的位置，发现双角依然在头顶上并未消失，但镜子里已经看不到它的形状。

    “女巫的小把戏。不能维持太久，先这样吧。”

    阿芙蕾促狭地挤挤眼睛：“真巧，我们都喜欢吃咸点心，我讨厌甜腻腻的蛋糕和奶油。我认识一个住在伦敦的血族（Kindred）——不过你们一般称之为吸血鬼（vampire），那姑娘异乎寻常地喜欢甜食。——非常感谢。”

    侍应生端上来葡萄果子露和咖啡。

    阿芙蕾顿了顿，她将小勺子伸进深红褐色的液体里搅了搅，而后咬着勺子接着道：

    “也许我应该找个日子带你去见见她，她一定有办法解决这个。”

    说着阿芙蕾用勺尖指向克里夫头顶。

    克里夫喝了一大口冰镇果子露，刚从冰窖里取出的果汁冷得他微微抖了一下，他压低声音：“他们真的喝血吗？我从来没有见过。”

    “他们是擅长伪装的种族，混迹在人群中，没人能认出他们和人类有什么不同，我们也很难立即将他们和人类区别开。”

    阿芙蕾也将声音放得很低，克里夫不由自主地朝她探出身子，专注地倾听她轻微不可闻的嗓音。

    “血族没有人类传说中那么贪得无厌，为了不暴露自己，他们通常会有意识地控制捕猎的数量。譬如伦敦那位，偏爱劣迹斑斑却又几番逃过指控的人类贵族，被戏称为‘执行上帝旨意的米迦勒’。”

    阿芙蕾有些揶揄地笑了笑，“虽然这样说不太好，但我觉得他们罪有应得。”

    她端起咖啡抿了一口，克里夫还想再问，她已不露声色地转开了话题：“——我们等一下去做几件衣服，你身上这件还是我以前万圣节扮德古拉留下来的呢，对你来说太小了。”

    话音刚落，侍应生端着餐盘走到了桌旁：“女士，您的蒜蓉面包和火腿吐司。”

    阿芙蕾拿起叉子，待侍应生走后在空中随意画了个圈：“看，谈论这些超出人类认知的话题总是有危险性。让我们接着聊聊你的新衣服吧——等一下带你去我熟识的裁缝铺，给你挑几匹喜欢的布料。你喜欢羊毛呢吗？”

    “我不清楚羊毛呢是什么，”克里夫模仿着她的口音说出那个从未听过的词，咬了一口吐司，烤火腿咸香诱人的酱汁在口腔中漫开。“你来决定好了。”

    阿芙蕾插起一块面包整个塞进嘴里，含糊不清地说：“你一点都不像个小孩子。不过没关系，我讨厌吵闹又任性的小孩……”

    克里夫吞下嘴里的柔软的面包：“那你为什么要留下我？”

    “因为我想。”

    阿芙蕾啜了一口咖啡，问：“你不太擅长和他人相处，是吗？”

    克里夫看着漂浮在葡萄果子露中的冰块，沉默地点头。

    “其实我也是。不过这没问题……我可以教你。如何与人相处、社交的繁文冗节，慢慢学会该怎么融进人类社会。”她略略向前倾身，意有所指地眨眨眼睛：“这可比一直躲着他们容易。”

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    “记着，进门后脱帽问好，把帽子交给门房——你能感受到寒冷吗？”

    阿芙蕾撑着伞走在湿漉的石道上，步履轻捷地跃过地上的积水和泥泞，嗓音像鸟鸣一样又轻又快。

    “不能。”

    “好吧。”她咬了咬嘴唇，“跟着别人做，这是最简单的定则，千万别做出和别人不同的举动。你可以做一点小动作，比如用手指轻轻敲茶杯，解开袖扣再扣上，盯着某个东西走神……大多数小孩子没办法很好的集中自己的注意力。”

    克里夫应了一声。

    阿芙蕾穿过湿滑的街道走向对面，克里夫被一辆单人马车挡住了去路，急匆匆地跨过道路旁积淤的泥水从人行道跳到马路上。

    “看路，小鬼！”

    他眼角余光瞥见两匹朝他飞奔而来的马，距离他四五英尺。车夫极力扯住缰绳想控制住马匹，五官因过度紧张扭成一团，面色绛紫。

    克里夫敏捷地单腿发力朝前方扑去，伸手握住前方一辆无蓬马车的车架，在两辆马车的间隙中侧过身，紧接着单臂撑起身体迅速从无蓬马车上方翻了过去。

    阿芙蕾在听到车夫那声大吼时回过了头，她目睹了全部过程，不禁皱起了眉头。克里夫的身体素质显然远高于正常儿童——甚至超过了成年男性的水平。

    刚才的意外发生在瞬息之间，但克里夫显然毫不惊慌，动作矫健得几乎可谓驾轻就熟。

    除了她另有几个人也注意到了这个小插曲，阿芙蕾见那个差点撞到克里夫的车夫难以置信地转头盯着他，眉心锁得更深了。

    克里夫跳过路面上横流的脏水跑到阿芙蕾身边，她将手中的伞向他的方向移过去，轻声说：“以后不要在其他人面前速度过快的移动，太引人注目了。”

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    他们走进那家橱窗展示着燕尾服和帕尼埃裙撑的裁缝铺。店内四周墙上挂着瀑布一样倾泻而下的各式布料，其中还有一块厚实的波斯壁毯，薰衣草的馨香从衣料缝隙里洋溢出来。

    一名上年纪的和蔼老绅士走上前来问好：“早安，尊敬的洛佩兹小姐。

    “这位是……？”

    “我的远房表弟，”阿芙蕾停顿一下，胡诌了一个姓氏：“克里夫·勒罗伊［注2］。”

    克里夫按照阿芙蕾的吩咐脱帽行礼，然后将三角帽递给门房。

    “他需要四五套新衣服，衬衫、中筒袜以及配套的衣饰。——还有两双结实的苏格兰式绑带鞋［注3］。”

    “好的，交给我吧。您先坐，要不要喝点什么？我备了远东的青桔茶。”

    “不用了，谢谢。”阿芙蕾转向克里夫，“这位先生带你去测量尺码，挑几匹心仪的布料。我还有事，等一会再过来。”

    她一边说着一边转身朝门外走去，对克里夫挥了挥手，轻捷地撑开雨伞走下门前的几级阶梯。她的身影融进清晨晦暗不明的街景里，被雨水打湿的侧颜湿润而朦胧。

    阿芙蕾透过橱窗目送克里夫跟着裁缝铺主走进制衣间，取出怀表匆忙看了一眼。

    她半个月前和一个低阶魔女约定在今天九点见面，她要向对方购买毒叶蔓的根须——只有在北非沙漠中才能收集到的珍贵植物。她差点忘了这件事。

    这位魔女与她有长达八十余年的交易往来，算不上友谊，仅仅是互惠互利的关系。

    阿芙蕾依照记忆转进一条潮湿的小道，几经转折，面前出现一间隐匿在围墙后的破旧花店。她拉响门口的铃铛，锈迹斑斑的铁门发出嘎吱一声刺耳的锐响。

    “桑吉娜？”

    阿芙蕾推开房门，几株含羞草随着吹入室内的寒风合拢了叶片。

    室内干燥而温暖。她回头过头，窗外的景象已经不再是细雨朦胧的巴黎，变成北非一望无际、阳光灿烂的无垠沙海。

    屋内种满各式植物，阿芙蕾左脸旁吊下来一盆蛇形草，张开口用内部尖锐的木刺威胁她。她把另一株蝰兰推开，小心地踮着脚绕开地面上脚背高、四处跑动的不知名植物，又扬声道：“桑吉娜！你在吗？”

    “小心点，我昨天刚种下一棵雾葵，你不会想被它的毒雾喷到的。”

    一个皮肤黝黑的标致女人从狭窄的楼梯走下来，指着墙上栽种的一株巨花笑着说。她接着念了一段长咒，墙角的藤蔓沿着地面彼此纠缠化作矮凳的形状。

    “坐下吧。”

    桑吉娜给阿芙蕾端过来一杯盛在彩色玻璃杯里的薄荷茶，单刀直入地说：“我想让你帮忙在门上加一个咒语，通向南美利加洲。”

    “好，我今晚回来把咒语带给你。”阿芙蕾喝了一大口冰镇的薄荷茶，“我的毒叶蔓根呢？”

    “放心吧，我已经准备好了。”

    桑吉娜从篮子里掏出一只碎肉揉成的小球朝蛇形草扔过去，蛇形草一口咬住它，盆里传出毒液分泌的咕叽声。

    桑吉娜的鼻翼忽然快速抽动几下，神色紧张地皱着眉毛说：“我闻到了人类的味道。——你今天早上和人类接触了？”

    “嗯？有吧，我今天在巴黎吃了早饭。”

    阿芙蕾低下头嗅了嗅自己的手腕。

    她其实闻不出人类的气味和魔女有什么不一样。不同于她幼时与人类共同生活的经历，大多数魔女很少与人类交往，对于人类的气息异常敏感且排斥。

    桑吉娜像其他魔女一样厌恶人，因此居住在撒哈拉沙漠深处，以避开人群。阿芙蕾想自己应该早点离开，以免被她察觉到什么不对劲。

    “我不知道你是怎么忍受他们的，”桑吉娜不以为然地耸耸肩，“和人类比邻而居，天哪，难以置信。”

    她说着拉开地上一扇沉重的木门走进地下室，嗓音模模糊糊地传出来：“我把它放进玻璃瓶里了，……不要让它接触皮肤……”

    桑吉娜走出来时手上多了个玻璃罐，她随手将它丢给阿芙蕾，将木门合上了。

    玻璃罐中存放着一团头颅大小、盘根错节缠在一起的植物根系，呈灰褐色，章鱼腕足一样在瓶肚内不断缓慢地扭动。

    阿芙蕾握着瓶口轻轻上下晃动，丛生的根部抽搐着颤动起来。

    “喏，”桑吉娜有些得意地抬抬下巴，“我的植物从来都是最新鲜的。”

    “当然——这就是为什么我一直只和你交易。”

    阿芙蕾啪地弹开蛇形草探到她脸颊旁的一根细藤，神色轻松地笑了笑。

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    ［注1］：在与他人问好、道别或进入室内时，男子应当脱下帽子。

    ［注2］：勒罗伊（Leroy），法国常见姓氏。

    ［注3］：即牛津鞋；源于苏格兰和爱尔兰地区，十七世纪由英国牛津大学的学生引进作为制服鞋。