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    万魂蟒被火焰烫伤了腹部，疼痛使它速度降了下来。这时他们已离山脚下的小村庄不远了，为了不被镇民听见异响，克里夫双翼开始燃烧起火焰，他将阿芙蕾护在怀中，朝大蛇快速扇动龙翼灼伤它的表皮。

    万魂蟒脊上的小翅遭烫伤了，剩余的翅膀无法再撑起它的体重，它沉重地倒在地上，庞大的躯体在稀疏草地上留下一道长痕。

    “放我下来。”阿芙蕾说着拍了拍克里夫的手臂。

    他于是收起双翼，轻轻将她放下，自己则立在她身后随时准备应对大蛇可能的挣扎于反抗。

    阿芙蕾走上前将手放在它脊背上方，万魂蟒身上的轻微烧伤逐渐愈合，它有气无力地瘫倒在地，吐着信子发出嘶嘶声。

    她又在万魂蟒身上施加了一个束缚咒语，金色的光点沿着蛇身向上缓慢流动，在它身上形成有弹性的、印着符咒的细线，控制着它的移动。阿芙蕾对万魂蟒并不十分了解，但这个咒语法力颇强，应该不会出现方才那般情况。

    阿芙蕾总算舒了口气，她扫了克里夫一眼，将被蛇身上黏液腐蚀皮肤的双手朝身后藏了藏。

    克里夫早已注意到她的双手似乎有些不适，见此只掌心朝上地朝阿芙蕾伸出右手，道：“给我看看。”

    阿芙蕾不情愿地将手放在他手上。克里夫握着她的手翻过来，见她手背依旧平滑白皙并无创伤，而掌心则满是被腐蚀的细小伤痕，皮肤泛红肿胀，布满鹰嘴豆大小的圆形伤口，触目惊心。

    “万魂蟒的皮肤会分泌粘液，造成的创口短时间难以治愈。我刚才忘了这件事。”

    她吐了吐舌头，解释道。克里夫没说话，只是小心地轻轻擦去了她手指上残存的一点淡黄色黏稠液体，将她双手捧到脸旁。

    阿芙蕾还没有反应过来，只觉掌心上传来痒的、温热的触感。

    克里夫捧着她的双手，仔细地舔舐着她掌心的小伤口，粗糙的舌尖温柔地从刺疼的创伤上蜻蜓点水地掠过，缓解了她手掌的辣痛感。

    “感觉好些了吗？”

    阿芙蕾点点头。

    她确实觉得痛感减轻了不少，龙族的血和体液可解百毒，其中当然包括万魂蟒黏液中的少量毒素。

    克里夫不知道自己究竟是怎么了。当他看到阿芙蕾手掌上的伤口，他感觉心中一阵绞痛，几乎没有任何犹豫地捧起她的手，开始舔舐那些细密的创痕。

    “行了，我不觉得很疼。”阿芙蕾开玩笑地拍了拍他的脑袋，“万魂蟒的伤口不能用咒术治愈，不过我伤的很轻，愈合也用不了多长时间。”

    克里夫没有说话，他握紧了阿芙蕾的手——不敢太过用力，满怀温存地将她柔若无骨的十指环在手中。

    尽管魔女几乎无法感知冷热，但阿芙蕾还是能想象到他手掌滚烫的温度。

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    阿芙蕾采集了万魂蟒的毒液，而后她造出一个空间结界，将它送入结界之内。

    制作咒语所需的蛇蜕和毒液都需要最新鲜的，否则咒语极可能失败。阿芙蕾在书房中辟出的一个小房间里把毒液混进清水中搅匀，取出早已准备好的的干羊皮，将它浸入滴了毒液的水中。

    米白的羊皮很快开始泛黄，表皮一点点变成棕褐色，像被烤焦似的开始开始缩小，最终在水中变成一团发黑的、拳大的东西。

    阿芙蕾用细长的铜镊子将它从中取出，挂在窗边的细铁丝上晾干。

    她伸了个懒腰，站在窗子旁看着外面的街景。这里正好能看见海港边的集市，人鱼袭击的事情已经是近二十天前了，现在港口已经恢复了往日的秩序，渔船如织。

    渔民们正将捕获的鱼转移上岸，它们被整整齐齐地摆在大木桶中，七八人排成一列，有序地将木桶递到岸边停靠的牛车上。

    再过几天就是圣诞节了，小渔村中的人渐渐从人鱼袭击的阴影中走出，再次热忱地投入圣诞节的喜悦中。集市的热闹则似乎从来没有被这件事情所影响，时值午后，商贩们纷纷铺开吉卜赛毛毯和防水的麻布，在上面摆放各类商品。

    阿芙蕾喜欢圣诞节热闹的气氛。她看见有个商人正在将小松树从船上运下来，高兴地在心里盘算着明天去集市筹备圣诞的食物和糖果。

    她擦去手上的水珠，打开通往书房的小木门。

    克里夫正坐在书桌旁独自下波斯象棋［注1］，白棋已有胜利之势，他盯着棋盘上散布的棋子，认真地考虑该如何让黑棋扭转局势。

    阿芙蕾在他对面坐下来，克里夫看到她后扬起了嘴角：“准备好了吗？”

    “嗯，等羊皮晾干之后就可以磨成粉做写符咒的墨汁了。”

    阿芙蕾同样盯着棋盘，一边说一边掂起黑棋的骑士向前走了几格。

    二人边下棋边时不时地说几句话，渐渐黑棋扭转了败势，阿芙蕾有些得意地笑着抬头瞟了克里夫一眼。

    克里夫看着她得意洋洋的神色，禁不住也跟着微笑起来。阿芙蕾虽然喜欢嘲他是小屁孩，但她其实十分孩子气，常常因为一些小事高兴半天。

    克里夫有意露出一个破绽，阿芙蕾眼神一亮，立即抓住这个机会，几步棋后吃掉了白棋的国王。

    “我又赢啦！”

    阿芙蕾从桌上放的小瓷碟上捡了颗果汁软糖抛进嘴里，双手相击笑道。

    克里夫故作无奈地摇摇头，收起桌面上的木质棋盘和棋子。

    他喜欢看到她颇为孩子气的笑容。

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    翌日。

    克里夫跟着阿芙蕾在早市熙熙攘攘的人群中闲逛。

    圣诞节前的集市总是格外热闹，节后许多北部的码头会进入封冻期，圣诞节过后通常就很难在市集上看到北方的商品了。

    阿芙蕾对于那些奇形怪状的、哄孩子的糖果抱有莫大的兴趣——麦芽熬制的软糖，掺了果汁的奶糖，还有近几年出现的一种色泽鲜艳的半透明硬糖。她不大爱吃甜食，但是特别喜欢买来一堆放在橱柜里。

    阿芙蕾停驻在售卖甜点的铺子前，数十个大玻璃罐摞起半人高，里面装着各种各样的糕点和糖果，一个年龄挺大的妇女不时挥动巨大的棕榈叶驱赶停在盖子上的苍蝇。

    她热情地挑出一小块圆形的栗子蛋糕，干脆利落地将它切成几块，递给阿芙蕾和克里夫品尝：“这是今天刚做的蛋糕，里面还加了鹰嘴豆泥。这里还有椰子糕……”

    阿芙蕾最终每样都买了一点，装了好几个纸袋。她小心地捧着那个装奶油蛋糕的牛皮纸盒，怕不慎让纸盒蹭到了蛋糕上堆砌的奶油。

    克里夫凝视着她微微低着头的侧颜，她嘴边还沾了几颗栗子蛋糕的碎屑。

    那时他以为生活将一直如此美好而平静。

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    ［注1］：即国际象棋。由公元前10世纪以前的中国“六博”古棋逐步演变而来，经中东传入欧洲，大约在15世纪末定型为现代国际象棋。