五月初十。

    洞庭西畔，水师码头。

    前一日在巴陵节度府与陈象交割完所有后方政务，千名玄山都牙兵连夜整备完毕。

    此番西进朗州，陆路山道泥泞瘴重，甲胄受潮损耗极大，行军迟缓，刘靖索性传令征用十余艘水师快船，顺洞庭西岸水道直抵龙阳，借水路规避连绵群山的崎岖险路，既能加快行军速度，亦可减少士卒连日跋涉的疲惫，顺带输送大批酒肉、伤药、防水油布等犒军物资。

    天色微明，晨光破开江面薄雾，十余艘战船依次驶出巴陵水门。玄山都千名精锐分乘各船，甲胄整齐、兵刃锃亮，立于船舷两侧，衣袂随江风翻卷。刘靖立于主船船头，一身轻便软甲，未披厚重重甲，衣襟内侧贴身藏着妙夙渡口赠予的平安符，薄薄纸符紧贴心口，一缕淡淡的草木清香时时萦绕，抚平连日筹谋政务的沉郁心绪。

    他抬眸望向浩渺洞庭，江面烟波漫卷，水鸟低飞掠过浪尖。昨日渡口一别，妙夙乘船去往江畔火药工坊，他今日顺江奔赴龙阳前线，一南一西，两条水路截然相背，正是那句“人生南北多岐路，君向潇湘我向秦”。心底掠过一丝浅淡绵长的牵挂，转瞬便被眼前军务压下。

    乱世之中，私情只能藏于心底，三军将士、两州民生、百年治理，桩桩件件都压在肩头，容不得半分沉溺离愁。

    一路江水平稳，水师船工熟知洞庭西岸航道，避开暗流浅滩，行船速度远胜陆路车马。两岸田畴、村落、连绵青山缓缓向后退去，沿途偶尔能见到避战乱迁居江边的百姓，望见战船林立、甲士肃立，纷纷远远避让，躬身垂首。

    正午时分，江面远处隐约浮现龙阳城头轮廓，城郭依山傍水，城头旌旗林立，城外连绵十余里皆是宁国军大营的营寨，各色旗帜随风舒展，层层叠叠铺满山脚与江岸。

    早有斥候快马疾驰通报龙阳主营，康博接到节帅亲至的消息，半点不敢耽搁，当即传令营中所有校尉、队正以上武官尽数集结，随自己出城至水驿码头迎接。

    康博一身征尘未洗的战甲，甲片上还沾着山林鏖战留下的泥污与干涸血痕，连日驻守龙阳中段山地，昼夜提防蛮兵夜袭，眼底布满浓重红血丝，身形也较之往日消瘦几分。他身后庞观、姚彦章及数十名大小将校分列两侧，人人披甲持刃，身姿挺拔，整齐肃立于码头青石长阶之上，静候水师战船靠岸。

    十余艘战船缓缓泊入码头泊位，船板搭在石阶之上，玄山都牙兵有序列队下船，分两侧立定，护住航道通路。刘靖迈步走下主船，足尖踏上龙阳地界青石，抬眼便望见阶下一众躬身等候的将领。

    “末将康博，携龙阳诸将，恭迎节帅亲临前线！”

    康博率先单膝跪地，身后一众将校齐齐跪拜，甲胄碰撞的铿锵声响连成一片，震得码头江岸都似微微震颤。

    “诸位都起身。”刘靖抬手虚扶，声线沉稳平和，目光扫过众人疲惫憔悴的面容，眼底藏着几分体恤，“连日山林拉锯，昼夜防备袭扰，诸将与三军将士劳苦万分。”

    康博起身拱手，神色恭敬又带着几分愧疚：“前线战事僵持，雨季多有损耗，未能速破武陵，劳节帅大病初愈，千里亲赴督战，是末将调度无方。”

    “战局僵持非你之过，天时地利皆受制于雷彦恭与山中蛮部，不必自责。”刘靖淡淡宽慰，随即话锋一转，“先带我巡阅全城营寨，犒劳三军。”

    康博立刻领命，亲自引路，一众将校分列左右随行，一行人沿着码头长街走入龙阳县城，再出北门，直奔城外连绵数十里的大营。

    龙阳城外大营划分三大片区，新兵狼军驻外围防线，老兵精锐居中主营，伤兵营、粮草营、军械营分列两侧，壕沟、拒马、哨塔层层排布，防御工事修筑得严密规整。连日阴雨连绵，地面泥泞不堪，随处可见士卒往来巡逻、修补工事，不少兵士身披浸水的纸甲，行走间步履滞涩，肩头、手臂布满磨破的红肿伤口，却依旧神色坚毅，不曾有半分懈怠退缩。

    刘靖不坐随行备好的代步马车，全程徒步穿行各座营寨，身旁仅留数名玄山都亲兵护卫，康博与诸将紧随其后。每路过一处营房、一片操练场，他都停下脚步，与士卒闲谈问话，问询前线厮杀情形、日常粮草供给、伤病医治境况。

    走到新兵狼军驻地，数千名才经历月余血战的青壮新兵整齐列队，见节帅亲自走到阵前，个个挺直脊背，眼底满是振奋仰慕。刘靖抬手安抚众人，当众细数这一月来新兵们的战功，直言他们从乡间农夫蜕变为能抗衡蛮兵精锐的战士，全军上下皆有目共睹。

    转至伤兵营，帐内弥漫着草药与湿气混杂的气息，许多士卒因山林瘴气染上湿寒，或是遭蛮兵竹箭、短刀划伤，卧于草榻之上休养。刘靖走入帐中，挨个查看士卒伤势，亲手翻看伤兵肩头磨烂的甲胄印痕，当即传令随行押运物资的吏卒，将巴陵送来的消炎伤药、干燥麻布全数优先分发伤兵营，后续工坊改良防水鞣皮甲，第一批全数调往龙阳前线，杜绝甲胄吸水磨伤士卒的隐患。

    一路巡营完毕，天色尚有余晖，刘靖立于主营高台之上，面向全军将士高声传令。

    “本帅自巴陵远道而来，知晓诸位久戍山林，日日与蛮兵缠斗，昼夜不得安歇，雨季行军劳苦，死伤时有发生。今日带来巴陵府调拨的酒肉、布匹、干粮，分发给全军各部，不分新兵老兵、轻伤重伤，人人有份！”

    话音落下，营中传令兵层层传递号令，早已等候在外的辎重队伍立刻行动，整车的猪羊、米酒、干饼源源不断送入各营，伙夫即刻生火烹煮，浓郁肉香很快弥漫整片大营。

    三军将士听闻犒赏，又亲眼见到大病初愈的节帅不辞路途遥远，亲自渡江前来与他们同守前线，体恤兵卒疾苦，一时间军心沸腾，欢呼之声响彻群山，绵延数里不绝。连日因僵持战局、阴雨瘴气滋生的压抑疲惫一扫而空，人人心底燃起死战破敌的斗志，只待主帅一声令下，便可冲锋陷阵、收复武陵。

    康博立于高台身侧，望着麾下将士士气大涨的模样，心底满是叹服。主帅亲临巡营、当众犒赏，这份人心笼络之术，远非自己一介武夫所能企及。

    巡营犒军诸事尽数落定，天色彻底沉入黑夜，山间大雨如期而至，淅淅沥沥的雨丝敲打屋檐，山间雾气浓重，将整座龙阳县城裹在一片湿冷朦胧之中。

    县衙大堂被临时辟为前线中军议事之所，厅堂宽敞，正中悬挂一盏巨型油灯，火光灼灼，照亮案上铺开的完整朗澧二州山川舆图。康博遣散所有值守亲兵，只留庞观、姚彦章二人在侧，其余校尉尽数退至堂外把守，杜绝一切闲杂人等靠近，以防战事机密外泄。

    案上舆图以朱砂、墨笔清晰标注各方势力据点，石门、陬溪、龙阳三线战线以红线勾勒，武陵城、各大蛮部山寨以黑圈标记，密密麻麻的线条、符号，记满近一月拉锯交锋的细节。

    康博上前一步，指尖落在舆图东侧石门、陬溪两处隘口，率先开口汇报近段时日完整战况，条理清晰，分毫不漏：“回节帅，近三十日三线小规模交锋从未断绝，石门、陬溪两处山地地势开阔，我军狼军新兵经月余淬炼，阵型、搏杀技法愈发成熟，正面野战、隘口争夺皆占上风，先后十余次击退蛮兵主力小队，牢牢把控两处要道，截断雷彦恭东西两面的粮道补给。”

    说罢，他指尖移向龙阳中段连绵起伏的深山沟壑，神色凝重几分：“唯独此处最为棘手。雷彦恭察觉到我军步步蚕食的攻势，半月前从武陵抽调三千精锐蛮兵增驻中段山地，依托密林、山洞、暗涧布下层层埋伏。蛮兵世代生长于此，熟稔每一条山径、每一处藏身暗点，最擅长趁雨夜、晨昏发动夜袭，专挑我方粮草转运队、外围哨卒下手。”

    “两军在此反复拉扯，一日之内常有两三场缠斗，我军虽每一战都能击退蛮兵，胜多负少，可山林伏击防不胜防，每日皆有士卒负伤、阵亡，粮草、军械损耗持续累加，长久相持，对我军亦是不小拖累。”

    一旁庞观适时补充：“蛮兵从不与我军正面列阵决战，打完便立刻遁入深山，待我军收兵休整，又再度悄然摸出山林袭扰，疲兵之计，实在难以防范。”

    姚彦章亦拱手附和：“末将数次提议集中兵力进山清剿，奈何山中岔路万千，雾气遮蔽视线，贸然深入极易陷入重围，折损兵力，只能分多支小队轮班巡逻警戒，被动防守。”

    刘靖静静听着三人陈述战局，指尖轻轻摩挲案沿，片刻后缓缓点头，神色平淡，似早已将这番局势了然于心。

    大堂之内一时陷入短暂安静，唯有窗外雨声簌簌作响。

    忽的，刘靖抬眸看向康博，抛出一个全然出乎诸将预料的问题，打破沉寂：“前线三地，如今一共俘获雷彦恭麾下蛮兵、部族壮丁战俘，总计多少人？”

    康博闻言明显一怔，一时没反应过来刘靖为何突然问及战俘数目，前线战事吃紧，所有人思虑的都是攻防、粮草、袭扰，战俘向来是无关紧要的边角琐事，从未被摆在议事核心。

    他稍稍停顿，快速在脑中核算近月各营上交的战俘名册，片刻后精准作答：“石门、陬溪、龙阳三地战俘汇总，共计两千三百余人，分属十余支不同蛮部，有雷彦恭直属的精锐蛮兵，也有被强行征调、裹挟参战的普通部族青壮。”

    话音落下，堂内气氛微微凝滞，三人心中不约而同想到历代乱世军中对待战俘的常态。

    自古刀兵乱世，战俘从来没有安稳体面的归宿。若是遇上心性残暴、嗜杀好武的主将，或是军中粮草库存紧缺、难以支撑多人消耗，为节省口粮、杜绝战俘作乱隐患，往往会选择尽数坑杀，或是挑选大半屠戮，仅留少数充当苦力。

    即便遇上粮草充裕、心性宽厚不嗜杀戮的统帅，战俘日子依旧难熬。每日只有一碗掺满泥沙、糠皮的稀粥果腹，不得歇息，白日要做挖掘壕沟、清理战场尸体、搬运辎重这类又脏又累的重活，稍有迟缓懈怠，便是鞭笞责罚，生死全凭军吏喜怒，从无人顾及他们的生死温饱。

    康博心中暗自揣测，莫非节帅是嫌两千战俘耗费粮草，打算集中处置？可转念一想，刘靖素来体恤民生，善待寻常百姓，绝非轻易屠戮俘虏之人，一时间猜不透主帅心思，只能静静等候下文。

    刘靖目光落于舆图上散落各处的蛮部标记，语气平稳，不带半分杀伐冷意，缓缓下达指令：“传令下去，即刻从两千余名战俘之中，仔细甄别筛选，每一个部族都挑出十数名对雷彦恭并无忠心、只是被胁迫裹挟参战的青壮，不分强弱老弱，统一集中安置。”

    “这些挑出之人，三日之内不必劳作苦役，三餐供给足量白米肉食，汤药、清水足额供给，好生休养，待三日期满，不做任何拘禁，全数释放，准许他们返回各自部族山寨。”

    此言一出，康博先是愣住，随即脑中飞速推演其中利害，转瞬豁然开朗，猛地一拍大腿，眼底满是赞叹，语气激动：“妙！节帅此计实在绝妙，末将万万不曾想到这般法子！”

    庞观、姚彦章二人亦是对视一眼，恍然大悟，心中瞬间通透。

    康博上前一步，细细拆解其中算计，字字清晰：“雷彦恭麾下数万蛮兵，看似声势浩大，实则根本不是一体同心的完整军队，不过是强行收拢、胁迫拉拢来的大大小小蛮族部落拼凑而成，各部族首领各怀私心，彼此猜忌提防，只是畏惧雷彦恭手中兵力，才勉强依附，内里裂痕本就深重。”

    “如今我们将这批受过优待、安然放回的俘虏送回山寨，回去之后，他们定会向部族内的亲人、族人诉说，宁国军并不滥杀俘虏，反而善待战俘、供给酒肉温饱。反观雷彦恭，常年压榨各部，强征壮丁送死，粮草尽数收缴，部族百姓苦不堪言。”

    “雷彦恭麾下各部将领得知有俘虏被我方优待放回，必然心生猜忌，怀疑这些人早已暗中投靠节帅，带回离间密令，会处处提防、苛责归来的俘虏。而这些归乡俘虏在部族之中亲友众多，族人皆会信其所言，心中滋生对雷彦恭的不满，久而久之，各大蛮部内部、部族与雷彦恭之间的嫌隙、矛盾会不断滋生、持续扩大，不用我军出兵强攻，对方内部便会自行分裂瓦解。”

    一番剖析，将这条离间计的战场作用说得透彻分明。

    刘靖听完，只是唇角微微上扬，淡淡一笑，并未多言辩驳，眼底藏着更深一层长远筹谋。

    康博、庞观、姚彦章三人只看到这条计策当下对战局的用处，只想着分化瓦解雷彦恭眼下的联军，减少前线厮杀损耗，可刘靖心中的布局，远不止眼前一时战事。

    释放优待战俘，表层是离间蛮部联军、削弱武陵守军外围助力，深层却是为战后朗、澧二州长久治理埋下一条绵长暗线。

    此番放回的各部族俘虏，亲眼见识宁国军善待归顺之人，心中已然埋下对刘靖、对宁国军的好感。待日后雷彦恭覆灭、二州全境收复，推行“拉拢一批、打压一批、以蛮治蛮”的治理方略时，这批受过恩惠、心存好感的蛮部族人，便是天然的内应与缓冲。

    他们会在部族之中传递宁国军的宽厚政策，安抚底层蛮民抵触之心，分化顽固好战的首领，方便后续区分忠顺与顽劣部族，推行互市、移民、同化的长久规划，省去战后大量安抚、镇压的成本，缓和根深蒂固的汉蛮世仇。

    战场上的离间只是短期收益，调和族群、安稳百年疆土，才是他放出这批俘虏真正的核心目的。

    “此事交由你亲自督办，甄别战俘之时仔细核查，切不可挑选雷彦恭的心腹死忠，避免计策反噬。”刘靖收敛笑意，神色恢复沉肃，郑重叮嘱康博，“供给吃食、释放返乡全程不可苛待，但凡有军吏克扣战俘粮草、肆意打骂，一律按军法严惩，不可坏了布局。”

    “末将谨记节帅吩咐，绝不出半分纰漏！”康博躬身领令，心中愈发敬佩刘靖的深谋远虑，旁人只着眼一城一战的胜负，唯有自家主帅，谋算早已延伸至战后数十年的民生治理。

    刘靖抬手，指尖再度轻轻触到衣襟内侧的平安符，一丝浅淡温柔转瞬压入心底，重新将目光投回舆图之上。

    ……

    龙阳的雨，来得毫无征兆，且一下便是倾盆倾缸，连绵不绝。

    昨夜夜色沉沉时，山间不过是零星细雨、薄雾漫笼，待到翌日天光破晓，整片天地已然被茫茫雨幕彻底吞噬。

    黑云压覆群山，沉沉叠叠笼罩四野，五十余里山林、原野、城池尽被白茫茫的雨雾裹住，天地间只剩一片轰鸣的雨声，哗哗不绝，震得人耳膜发颤。

    朗州本就潮湿多瘴，夏初时节最是多雨，无酷暑燥热，只剩连绵阴凉。连日阴雨浇透山野，山路泥泞不堪，土地吸饱了雨水，踩上去便是一脚软烂的泥沼。山间凉风吹裹着密集雨丝横扫大地，穿透单薄衣衫、浸入骨肉，带着深山独有的湿寒瘴气，凉得透骨，久淋便冻得人四肢发僵。

    城外，宁国军绵延十余里的军营，在这场暴雨水势里，显得破败又窘迫，处处透着风雨飘摇的狼狈。

    战俘营本是临时搭建的简易草棚营房，地基低矮、搭建粗糙，四壁皆是稀疏竹篱，屋顶铺着层层枯草，勉强遮风挡雨。寻常小雨尚可支撑，遇上这般连日倾盆暴雨，瞬间便彻底失了用处。细密雨线顺着枯草缝隙、竹篱破洞源源不断坠落，密密麻麻洒落在营房地面，不消半个时辰，平整的泥地便积起浅浅水渍，浑黑泥泞，冰冷刺骨。

    数百名重伤、残弱战俘无力劳作，被勒令留在营中休憩。他们大多断手折足、箭伤贯体、皮肉溃烂，浑身布满狰狞创口，连翻身挪动都极尽艰难，只能僵硬地躺在冰冷潮湿的泥地之上。

    雨水一遍遍打湿他们单薄破旧的麻衣，浸透血肉模糊的伤口，寒凉雨水顺着创口渗入肌理，带来一阵阵钻心刺骨的剧痛。不少人嘴唇冻得乌青，面色惨白如纸，喉咙里溢出细碎又痛苦的哀嚎，嘶哑微弱，混杂在漫天雨声中，几不可闻。

    为了躲避愈发猛烈的雨水，重伤战俘们只能拼尽残余力气，一点点艰难挪动僵硬的身躯，佝偻着残破的身子，往营房最内侧的墙角挤去。那里是整座草棚唯一的死角，雨水落得稍缓，能勉强避开直面浇淋的雨势。

    一时间，墙角挤满了奄奄一息的伤兵，人人蜷缩成团，瑟瑟发抖，气息微弱，眼底满是麻木与绝望。没人说话，也没人有力气说话，只剩粗重急促的喘息、压抑的痛哼，与漫天轰鸣的雨声交织，写尽乱世战俘的卑微与凄惨。

    而那些尚且完好、无重伤的千余名战俘，半个时辰前便被手持长鞭、面色凶悍的监工尽数驱赶出营，顶着漫天暴雨，奔赴军营外围劳作。

    大雨似乎无休无止，短时间内没有停止的迹象，军营周遭地势低洼，积水淤积严重，若是不及时疏通排水、深挖引水渠，用不了半日，暴涨的积水便会倒灌营区，淹没粮草库房、军械营帐、士卒营房，届时整座龙阳前线大营都将陷入混乱，后果不堪设想。

    故而即便暴雨滂沱、天凉湿重，这项苦役也半点耽搁不得，必须即刻动工、连夜疏通。夏初雨水虽无冬日酷寒，却阴湿黏骨，比干冷更磨人，一旦长久淋浸，最是容易染病失温。

    茫茫雨幕之中，千余名蛮僚战俘衣衫单薄、赤足踏泥，在冷风冷雨里躬身劳作。每个人身上都只裹着一件破旧不堪的粗麻短衣，布料稀薄、处处破洞，根本抵挡不住风雨侵袭，早已被暴雨彻底淋透，紧紧黏在皮肉之上，冰冷沉重，冻得皮肉僵硬发紫。

    他们人手一柄沉重锄头，麻木地挥臂、落锄、掘土，一遍遍重复枯燥费力的动作。脚下是没过脚踝的泥泞，每一次落脚、每一次挥锄，都要耗费成倍力气，雨水混着泥水溅满全身，满头满脸都是浑浊泥浆，早已分不清哪里是雨、哪里是泥。

    营区四周的高岗之上，密密麻麻立满宁国军值守士兵。他们身披厚重蓑衣、脚踩防水皮靴，身姿挺拔、甲胄整齐，与狼狈不堪的战俘形成极致反差。每个人手中都紧握着一架黑漆强弩，弩矢上弦、寒光凛冽，锐利目光来回扫视劳作的人群，分毫不敢松懈。

    乱世战俘，最是亡命不羁、伺机逃窜，尤其这些常年生长深山、熟稔地形的蛮僚青壮，一旦脱离视线、遁入山林，便再难追捕。故而军中规矩森严，劳作之时但凡有人敢起身逃窜、偷懒怠工，无需问询、无需禀报，当场弩箭射杀，绝不姑息。

    除了持弩值守的士兵，还有十数名手持牛皮长鞭的监工，穿梭在劳作队伍之间。他们眼神凶悍、面色冷厉，目光锐利如鹰，死死盯着每一名战俘的动作，稍有迟缓、稍有停顿，手中长鞭便会毫不留情狠狠抽下，脆响穿透雨幕，慑人心魄。

    谷力便身在这茫茫苦役人群之中。

    他是丰寨的普通青壮，年方二十出头，自幼靠山吃山、入林狩猎、开荒耕种，身子骨本算结实硬朗。可历经月余军营囚禁、饥寒交迫、连日厮杀耗损，早已被磨去所有气力与精气神。

    此刻的他，浑身湿透、满身泥浆，单薄麻衣紧贴身躯，冰冷雨水顺着发梢、眉骨、下颌不断滴落，砸在泥泞地面，碎成点点寒凉。

    山风裹着暴雨一遍遍冲刷身躯，夏初的凉雨看似不烈，却带着深山阴湿寒气，顺着毛孔、皮肉疯狂侵入四肢百骸，顺着血脉蔓延全身，一点点抽走浑身温热。他死死咬着牙躬身掘土，可身躯却不受控制地微微发颤，从指尖、小臂，到腰腹、双腿，皆是僵硬酸软、抖颤不止，连握着锄柄的五指都在阵阵发麻、几近握不稳农具。

    他心里清清楚楚知晓，这是冻的，是寒毒侵体的征兆。

    他们蛮僚世代散居深山幽谷，靠山林水土为生，祖祖辈辈都深谙山中生存法则，最是畏惧这般连绵冷雨、湿寒天气。山中瘴雨最是伤人，看似寻常淋雨，一旦寒气入体、积于脏腑，便是难治的寒湿重症。

    按照寨中老人代代相传的活命法子，夏初最怕连阴雨凉、湿寒侵体，看似不冷不冻，实则阴毒入骨。遇上这般连绵雨幕，必须不停动弹、逼出体内热气，让身子始终保持温热，才能扛过湿寒、不染病痛。一旦停下动作、身子发冷，寒气沉底，铁定会大病一场，轻则卧床不起、耗尽生机，重则直接丢命。

    谷力至今清晰记得，三年前的雨季，同寨阿旺的爹，便是这般没熬过去的。

    那时也是一场连绵暴雨，阿旺爹进山采摘山果、挖掘草药，不慎被大雨困在山中，淋了整整一日一夜。归家之后便浑身发冷、高热不退、咳喘不止，寒湿彻底侵入脏腑，寨中巫医束手无策，短短两日，原本硬朗健壮的汉子便油尽灯枯、一命呜呼，只留下年幼的阿旺与寡母，在寨中艰难度日。

    自那以后，谷力便牢牢记住，蛮僚人身骨单薄，最惧久雨寒侵，一旦失温发冷，便是死路一条。

    一念及此，谷力咬紧牙关，死死绷紧浑身酸软的筋骨，拼尽最后一丝力气抬起沉重双臂，奋力挥舞锄头，狠狠掘开脚下泥泞黑土。

    他想动快些、再快些，想靠劳作的燥热逼出体内寒气，保住自身性命。

    可腹中空空如也、饥肠辘辘的空洞感，死死拖住了他所有力气。

    战俘营的口粮，从来稀薄得可怜。连日来，他们一日只供给一餐吃食，所谓的餐食，不过是一碗清水寡淡的稀粥，米粒稀疏、清汤见底，大半都是混着泥沙的浊水，堪堪吊住一口气，根本撑不起体力消耗。

    这般重体力的苦役，便是顿顿饱食都难支撑，更何况日日清汤寡水、食不果腹。

    谷力奋力挥锄几下，胸口便骤然发闷，气息急促紊乱，粗重的喘息混着冷风吸入肺腑，刺得脏腑阵阵发疼。双臂酸软无力、肩膀酸痛发麻，锄头重重嵌入泥中，再难挥动半分，只能死死撑着锄柄，微微弯腰喘息，浑身肌肉酸痛僵硬，连抬手的力气都快要耗尽。

    漫天冷雨依旧无情浇淋，寒意层层叠加，冻得他头皮发麻、牙关发紧。

    就在他勉强喘息、稍作停顿之际，一道极细微、却再熟悉不过的“铮”声，骤然穿透轰鸣雨声，清晰落入谷力耳中。

    声音短促、冷锐、干脆，带着军械独有的金属颤音。

    谷力浑身骤然一僵，头皮瞬间发麻，身子不受控制地狠狠哆嗦了一下，心底瞬间涌上极致的恐惧。

    他在山中与宁国军交手数次，数次亲眼见过对方弓弩杀敌，对这道声音再熟悉不过。

    这是宁国军强弩扣动机括、箭矢离弦的声响！

    下一秒，一声凄厉绝望的惨叫骤然炸开，尖锐刺耳，撕破漫天雨幕，在空旷泥泞的营地外围久久回荡。

    谷力下意识循声转头望去。

    百米之外的泥沼空地，一名战俘仰面狠狠栽倒在泥泞之中，身躯剧烈抽搐几下，便彻底没了动静。一根漆黑锋利的弩箭贯穿他的后背，深深刺入血肉，箭尾兀自微微颤动，狰狞刺眼。

    温热的鲜血顺着箭伤不断喷涌而出，迅速漫溢开来，混着冰冷雨水流淌蔓延，将周遭浑浊的黄泥水，染成一片刺目的暗红血色。

    四周劳作的战俘皆是浑身一颤，下意识低头屏息，无人敢抬头张望，人人心底盛满恐惧，手中劳作却不敢有半分停顿。

    乱世战俘性命如草芥，逃跑便是死路一条，无人敢有半分侥幸。

    谷力看清那倒地之人的面容后，心中却无半分悲悯，反倒隐隐生出一丝凉薄的窃喜与幸灾乐祸。

    他认得此人，是黑水寨的阿豺。

    朗州蛮僚部落林立、大小参差，强弱悬殊。黑水寨便是周边数一数二的大寨，人多势众、武力强横，寨主与雷彦恭麾下心腹将领交好，深得雷氏信任，故而独占周遭最肥沃的水田、最广袤的林场，常年欺压周边一众弱小寨子。

    谷力所在的丰寨，人丁单薄、势力弱小，世代被黑水寨欺压盘剥。年年春耕秋收，都要被黑水寨强行收缴半数粮产；山中狩猎所得、采药所获，也常被黑水寨青壮肆意抢夺；稍有不服，便是打骂欺凌、聚众殴斗，数十年积怨颇深。

    此番被征召参战、兵败被俘，入营之后，阿豺依旧仗着黑水寨势大、凶悍蛮横，肆意欺凌他们这些小寨子出身的战俘。抢占干地、抢夺稀粥、动辄打骂羞辱，蛮横霸道、肆无忌惮，往日不知欺压过多少弱小战俘。

    此刻见他妄图逃跑，被弩箭当场射杀，尸横泥水，也算恶有恶报。

    谷力垂眸看着那片染红的雨水，心底冷冷暗骂一声：活该。

    可这丝窃喜转瞬即逝，更深的恐惧再度席卷全身。阿豺这般凶悍勇武之人，尚且逃无可逃、当场殒命，他们这些弱小寨民，若是妄图逃窜，下场只会更加凄惨。

    心底的寒意层层翻涌，比这夏初凉雨、山间湿冷，更彻骨、更无望。

    “啪——！”

    一道凌厉的鞭响骤然炸响在耳畔，牛皮长鞭破空抽下，狠狠砸在身侧泥地上，溅起大片泥水。

    监工凶悍暴戾的爆喝紧随而至，穿透雨幕，震慑人心：“都他娘的傻愣着干什么！看什么看！赶紧干活！敢偷懒怠工，下场和他一模一样！”

    冰冷的呵斥、凌厉的鞭影，瞬间拉回所有人的心神。

    千余名战俘浑身齐齐一震，没人敢再张望、没人敢再停顿，尽数低下头，咬紧牙关，麻木地挥动锄头，奋力掘土，耳边只剩雨声、锄土声与粗重喘息声，无人再敢有半分异动。

    引水渠的工程浩大繁重，军营占地广袤，外围排水脉络错综复杂。千余名战俘顶着暴雨、忍饥挨冻、浑身寒颤，从清晨天色微亮，一直苦熬到日头高悬的晌午时分，整整数个时辰无休无止的劳作，才终于将环绕整座军营的主干引水渠彻底挖通、修整规整。

    新挖的沟渠深浅合宜、宽窄规整，脉络清晰、排水通畅，漫天落下的暴雨顺着沟渠飞速流淌，尽数排出营区，彻底化解了积水倒灌的危机。

    监工带队逐段巡查、仔细核验，确认沟渠规整、排水无碍、全无疏漏之后，才终于摆了摆手，冷声准许众人收工回营。

    紧绷了整整半日的神经骤然松弛，谷力双腿一软，险些直接瘫倒在泥泞之中。他长长吐出一口浊气，胸口沉闷的窒息感稍稍缓解。夏初的雨水本就阴凉，整日浸泡冲刷，早已让他浑身湿透、皮肉僵冷、四肢酸软无力，浑身没有半分暖意。

    牙齿不受控制地哒哒打颤，上下牙关不停磕碰，浑身肌肉酸胀酸痛、几近脱力，每走一步路都虚浮摇晃，仿佛下一秒便会栽倒在地、再也爬不起来。

    千余名战俘被士兵两两押解，排着散乱的长队，踏着满脚泥泞，顶着未歇的冷雨，缓缓往战俘营折返。一路之上，无人言语，只剩沉重拖沓的脚步声、风雨声与虚弱的喘息声，满是卑微与狼狈。

    好不容易挨回战俘营房，踏入破败漏雨的棚舍，隔绝了外头肆虐的狂风暴雨，谷力才勉强撑着发软的双腿，瘫坐在冰冷的泥地之上。

    他不敢有半分懈怠，深知寒湿侵体的凶险，连忙颤抖着双手，褪去身上湿透的破烂麻衣。布料吸饱雨水，沉重冰冷、死死贴身，褪去之时牵扯皮肉，带来阵阵刺骨凉意。

    他将衣衫用力拧绞，大股浑浊雨水顺着衣摆哗哗滴落，砸在地面积水中，溅起细碎水花。反复拧绞数次，直到衣衫不再大量滴水，才草草披回身上，又用粗糙的手掌，用力擦拭满头满脸、脖颈臂膀的雨水，试图擦去一身湿寒，留住一丝体温。

    身旁同寨的同伴阿石，早已四仰八叉瘫在地上，浑身泥水、气息微弱，大口大口喘着粗气，彻底耗尽了所有力气，连抬手擦拭雨水的力气都没有，任由湿冷衣衫裹着身躯，闭目喘息，面色惨白、唇色发青。

    谷力见状，强撑着酸软的身子，轻轻抬脚踢了踢他的胳膊，声音带着难以抑制的颤抖，低声急促催促：“别躺着！不要命了！赶紧起来把身子擦干、衣衫拧干！不然寒气入体，铁定要大病一场，熬不过去的！”

    阿石闻言，艰难掀开沉重眼皮，眼底满是疲惫与麻木，挣扎许久，才咬着牙撑着地面，一点点勉强爬起身，哆嗦着手效仿谷力，褪去衣衫、拧干雨水、擦拭身躯。

    营房之内，其余战俘也纷纷挣扎起身，各自收拾湿衣、擦拭身子，人人面色凝重、心底惶恐。在这乱世囚营之中，无人眷顾他们的生死，唯有自己惜命、自救，方能苟活。

    一番仓促收拾过后，身上的表层湿意稍稍褪去，可脏腑间的阴寒依旧盘桓不散，浑身微凉发僵、四肢沉重无力，却总算压住了湿寒彻底入体的凶险，不至于当场病倒。

    谷力靠着竹篱墙壁缓缓坐下，背靠着微凉的竹板，闭目喘息，心神稍稍平复。连日的饥饿、劳累、寒冻、惊惧层层叠加，几乎压垮了他的身心，只觉得浑身疲惫、生机渺茫，不知这般暗无天日的囚徒日子，究竟何时才能到头。

    就在众人纷纷喘息休整、暗自庆幸熬过今日苦役之时，营房破旧的木门，忽然被人从外头猛地推开。