杨灿在沙伽城仅休整一日，次日破晓便策马启程，横穿苍狼峡，奔赴上邽城。

    尉迟伽罗并辔随行於杨灿身侧。

    她一身利落劲装，乌黑长发高束成飒爽马尾，几缕细碎青丝垂落颊边，平添了几分娇俏，英气与明媚兼具。

    这一次，她没有在沙伽城滞留，而是追随杨灿，一同踏上归程。

    只要回了上邽，她就没理由这麽一直陪在杨灿身边了，很可能又是几天见不到一面，几天说不上一句话。

    时不时的还有一个面目可憎的康敏，跑到她面前来晃悠，用言语挤兑她。

    不过，一想到桃里可敦为杨灿找的那个媵妾，伽罗心里的伤感就淡了几分，反倒生出几分娇羞。

    丰安堡这边，秃发勒石得了拔力末的一番指点，对拔力末自是感恩戴德。

    人家是被自己赶出草原的，如今却能以德报怨。

    激动之下，秃发勒石拉着拔力末露天设席，酹酒祭天、叩拜上苍，以酒为信，结为异姓兄弟。

    结拜礼毕，秃发勒石片刻不歇，即刻策马折返塞外去了。

    他急於赶回领地，清点收拢所有可互通贸易、变卖变现的物资存货。

    彼时的他尚且不知，杨灿已从黑石部落返程。

    二人皆为赶路心切，各自择小径疾驰，最终於苍茫路途上错肩而过，未曾相逢。

    拔力末早已告知过他，成事之机，就在秋末。

    他这一往一返，恰好能赶上最佳时机，怎敢耽搁了。

    代来这边，此前杨灿率领五百轻骑驰援黑石部落时，刘波便押着大批缴获物资，以及玄川部落的一众贵族长老，赶赴夹谷关了。

    他将符乞罗等部落首领的家眷、一众长老尽数交由夹谷关城主姜景腾与军督沙牛儿妥善安置，随後不带辐重、轻骑快马，返回了飞狐口。

    此番草原大捷，全赖刘波先前耗费心力搜集的详尽情报。

    凭藉这份周全讯息，杨灿如同手握玄川部落全境详图，精准清剿了散落各处草场、游牧四散的部落分支，一击制胜。

    此战之中，刘波居功至伟。

    故而他返回飞狐口不过月余，杨灿不等回城，便提前修书送至索缠枝处，请小阀主於康稷颁下调令。

    调令命其自接令之日起即刻交接，一应事务转交代来城主索醉骨另行委任的主簿。

    而他本人，则立即启程赴上邽，阀府对他将另有安排。

    如何安排他，此刻还无人知道，但谁都猜得到，刘波此去，必受重用。

    飞狐口守将索故挽着刘波的手长叹：「波啊，为兄打从第一眼看到你，就知道，你绝非池中之物。

    这不，你熬呀熬呀，终於熬出了头。

    你此去上邽，必受总戎重用，你若发达了，可千万不要忘了还在飞狐口喝西北风的我啊。」

    索故特设盛宴，为刘波饯行。

    宴席散尽，刘波迅速整理行装，动身前往代来城。

    他需先拜会城主索醉骨、军主於骁豹，当面辞行，随後再奔赴上邽。

    此时的代来城主府，早已不复往昔模样，内里局势悄然更叠了。

    年初至今，军主於骁豹始终沉湎於沙场快意，年少时「十步杀一人，千里不留行」的游侠壮志，如今终於被他实现了。

    他常年领兵在外，转战慕容阀境内，四处袭扰、破坏敌方田地与设施，极少驻留代来城。

    军主常年缺位，城中政务尽归城主索醉骨统辖。

    久而久之，她已然是代来城内说一不二的掌权者。

    自开春以来，城主府的侍卫护卫尽数换成她从金泉镇带出的嫡系亲兵，後宅伺候的丫鬟仆妇，也皆是跟随她多年的将士家眷。

    如此一来，索醉骨在城主府里即便大腹便便、随意走动，也丝毫无需担心消息泄露了。

    此时，索醉骨的寝帐里，帷幔低垂，门窗紧闭，不让一丝风透进来。

    鎏金烛台上的烛火笔直地向上燃烧着，只被偶尔经过的人微微带起一丝风，轻轻摇曳几下。

    索醉骨躺在榻上，刚刚生产完毕，鬓边青丝微湿，细密的汗珠濡湿了她额前的秀发，白皙的脸颊上染着一层淡淡的酡红。

    一个稳婆小心翼翼地抱着褓走近来，眉开眼笑地道喜：「恭喜主公，贺喜主公！是个结实强壮的小公子，你听，哭得多有力气。」

    索醉骨眼底漾开温柔笑意，微微颔首，示意斩月接过褓。

    斩月快步上前，轻柔接过褓，缓缓送至索醉骨身前。

    褓中的婴孩刚洗净身子，依旧闭着双眼，小嘴哇哇啼哭不止。

    可当耳畔贴上母亲温热的心口，听见那熟悉安稳的心跳声，细碎的哭声竟骤然停歇。

    他蹙着小巧的眉头，轻轻打了个哭嗝，便乖乖依偎在母亲心口，安然闭眼熟睡过去。

    索醉骨擡起微凉纤细的指尖，极尽轻柔地拂过孩子细嫩软糯的脸颊，拭去残留的泪痕，眼底盛满化不开的温柔与疼惜。

    自然分娩的新生儿，大多皱皱巴巴、面皮泛红，看着酷似乾瘪的小老头。

    但这只是旁人眼中看去的孩子，亲生父母对孩子是有超强亲崽滤镜的。

    在索醉骨眼中，孩儿眉眼稚嫩、肤态粉嫩，无一处不可爱。

    如果他们有相机，把此时的孩子模样拍下来，等孩子满月再做对比，才会看出区别。

    此时的索醉骨就是这样，断霜、斩月几个小妮子，可没看出来此时的小婴儿有那麽的俊俏可爱。

    她们只觉得这孩子小小的，手指头细到她们轻手轻脚如临大敌，生怕轻轻一碰就断了似的。

    可在索醉骨眼里，却是越看越可爱，她甚至在孩子脸上，看出了几分他爹的模样。

    索醉骨凝视着身旁的孩子，目光久久未曾挪开，眼底藏着化不开的不舍与疼惜。

    良久，她才轻声道：「你退下吧，赏。」

    等那婆子退下，索醉骨对断霜道：「先让人给他送一封信，报个平安。

    这孩子————我先留在身边一段时间，叫他吃些亲娘的奶，然後再送去上邽。」

    断霜恭声答应了，又道：「主公，小公子的名讳，是等杨总戎取，还是由主公定夺？」

    「我儿的名，自然我来取。」

    索醉骨想了想，道：「铮，就叫铮儿吧。」

    铮，铮铮铁骨，隐隐便嵌进了她的名。

    斩月笑道：「杨铮？这名字好，日後定然能成为驰骋沙场的盖世将军。」

    索醉骨淡淡一笑，心底自有一番盘算。

    澈儿的腿伤虽已大体痊癒，却终究难复往昔，只能如常人一般行走，再无驰骋沙场的可能。

    她身为母亲，岁月有限、韶华易逝，能护佑孩儿的时日寥寥无几。

    是以她早已打定主意，日後悉心教导澈儿修文悟道，栽培铮儿习武强军。

    兄弟二人一文一武、互为臂助，她方能彻底安心。

    正当此时，棠刃轻步掀帘而入，先仔细掩好帷幔，绕过屏风，这才低声禀道：「主公，飞狐口主簿刘波奉调归城，即将远赴上邽，此刻登门辞行。」

    索醉骨轻笑一声，道：「他来得倒是凑巧。你去回话，便说我偶染风寒、身体微恙，不便见客。

    令他先去馆驿安顿歇息，明日再来，我有一封书信，劳他代为捎给杨灿。」

    棠刃敛衽领命，轻手轻脚退出内室，悄然掩上房门。

    代来城主府内室无风静谧，而上邽城外的郊原之上，却骤然刮起一阵秋风，卷得尘土飞扬、漫卷四野。

    一辆轻便的马车缓行於道上，低垂的车帘隔绝了漫天风沙，车内薰香袅袅，暖意融融。

    车垫之上，康敏慵懒斜倚，肌肤莹白如玉，身姿娇软惬意。

    在她身前厚厚的车板毡垫上，一名身形高大的胡人恭敬地跪着。

    康敏单手托腮，凤眸微眯，宛如一只狡黠聪慧的狐狸，静静地看着身前之人。

    康敏道：「你是说，米家已然将人送到桃里可敦身边了？」

    胡人俯首答道：「回主子，正是米家小弥。如今她已成为桃里可敦的媵嫁女，深得可敦信赖倚重。」

    康敏喃喃自语道：「原来是米小弥呀。米家倒是会钻空子。」

    她轻笑一声，语带讥诮：「杨灿这边，被我们康家抢了先。

    白崖国那边，是安家先布了局。米家居然别出心裁，婉转地走了桃里可敦的门路。」

    她慢慢坐正了身子，冷哼道：「可惜，黑石部落，如今是依附於杨灿的。

    只要我康敏征服了杨灿，她米小弥在我面前，就得一辈子伏低做小！」

    跪地胡人不敢多言，始终双手据地、恭敬俯首，噤声不语。

    康敏淡淡瞥了他一眼，轻轻擡手示意。

    胡人立刻叩首谢礼，起身退出车驾。

    康敏的身子，随着车子轻轻的颠簸，微微地摇晃着。

    过了半晌，感觉窗外的风小了些，康敏便卷起了窗帘。

    此时，车已驶进两侧都是庄稼地的一段路，难怪没有风沙吹拂了。

    此番出行，她是亲自赶赴秘密储粮点，押送囤积的粮食。

    来时一心赶路求稳，无暇顾及沿途景致，此刻心绪稍松，才侧目望向田间风光。

    初秋时节，若是丰年良田，本该是满目澄黄，沉甸甸的谷穗压弯禾秆，连片金浪绵延至渭水河畔，秋风一过，便翻起层层柔波。

    可眼前这片粟田，却是满目萧瑟、参差不齐。

    禾株稀疏零落，田间空地长满疯长的狗尾草与苦苣，杂草丛生、挤占良田。

    粟秆高低错落、粗细不均，大半谷穗乾瘪低垂，未曾灌浆饱满，尽显颓败之态。

    田间劳作的农人皆是面色沉郁、眉头紧锁。

    今年粮价节节飞涨，若秋收再遇歉收，百姓生计必将陷入绝境，後果不堪设想。

    忽见一队鲜衣怒马的豪奴，护卫着贵人车驾疾驰而过，田间农人黝黑粗糙的脸庞上，瞬间涌上本能的敌视与冷漠，目光不善地看着他们。

    康敏轻轻放下了车帘儿，喃喃地道：「我得见好就收了。

    接下来，这粮，我不能再收了。不赚最後一文钱，方为稳妥之道。」

    「老夫不是说过，要稳妥、稳妥吗？」

    於七公拍着桌子，喷得於冠南一脸唾沫星子。

    今年粮价不知不觉间已较去年同期翻倍，且涨势不止、日日攀升，城中各大粮铺掌柜皆纷纷惜售囤粮，市面粮荒之势渐显。

    於七公怒道：「这是怎麽回事？怎麽涨得这麽快？老夫不是说了，等我统一安排吗？

    我千叮咛、万嘱咐，要小心从事，要收得慢一些、收敛一些，不要打草惊蛇i

    「」

    於冠南哪敢说他的三姑六舅都参与进来收粮了，而他虽然只告诉了他的三姑六舅，但他的三姑六舅也有他们的三姑六舅。

    所以，秘密在很多人那里，已经不成其为秘密，这支购粮队伍滚雪球一般，已经越滚越大，他们也控制不住了。

    於冠南只好赔笑道：「七公，这不是因为今年的庄稼长势不好吗？

    如今虽然还不到秋收时节，可庄稼就在路边长着，行人走过时，一眼就看得到。

    庄稼长势不好，瞒都瞒不过，坊间早有传言，都说今年庄稼要歉收，粮价自然就止不住了，并非我等造成。」

    於七公闻言，胸中郁气难消，烦躁地踱步数圈，良久才咬牙狠声道：「罢了O

    这恰恰说明，粮价大涨乃是大势所趋、民心所向。

    既然压制不住，便无需再压，索性顺势而为，任其暴涨！此刻造势，恰逢其时。」

    於冠南心头一紧，连忙低声提醒：「可是，七公啊，杨灿马上就要回来了。

    他在北疆————又打了大胜仗。军功赫赫，声望正盛，万万不可小觑呀。」

    「那又如何？」於七公满脸冷嗤，傲气尽显：「他纵有百战之功、赫赫战绩，若不能叫人填饱肚子，那也就是穷兵黩武！」

    於七公蓦然停下步子，沉声道：「这场借粮价造势、针对杨灿的棋局，就此开始吧，就当是我等送他凯旋归来的一份厚礼」。冠南，，吾做调度如下。」

    於冠南精神一振，立刻移步案前，提笔润墨，按着一张黄麻纸肃然伫立，静待命令。

    於七公目光沉沉，缓缓地道：「第一，传信给索弘，告诉他，时机已到，请他立刻从索家赶来，与老夫共同主持大局。」

    「第二，传讯给李秀岑，请李家从即刻起，配合我们，一旦有粮草从吐谷浑方向贩来，尽数截停，断绝外来粮源。」

    「第三，大肆散播於阀境内粮食减产、秋粮歉收的消息，将风声传至慕容阀地界。

    慕容阀闻讯，只要他们不蠢，必然会主动封锁关中粮道，阻断外来粮食过境」

    。

    「第四，粮价涨势既然已经压不住了，索性反其道而行之。

    令於文轩等一众族亲全力出手，抢购民间余粮、商铺存粮，清空市面最後存粮。」

    「第五，你派人————不，你亲自去，配合东顺，再次清点确认邽山仓的储粮数目，匡算咱们全部吃下所需的资金，我等着他杨灿开仓抑价。」

    於七公冷笑地道：「第六，散布消息，把此番缺粮、导致粮价暴涨的根由推到杨灿身上。

    言其不善理政、不通农事，致田地歉收；连年兴兵、战事不休，耗损大量粮草。

    其更耽於美色、偏袒外族，屡屡以官粮接济黑石部落桃里可敦一众外眷，掏空境内粮储，方令百姓无粮可食、民生凋敝。」

    「第七，把咱们物色到的那些下师、相师都派出去，散播杨灿不义，天罚降临的消息。坐实其不义失德」的罪名。」

    「第八，待杨灿谤言缠身、民心背离、局势倾覆之际，再拉拢赵衍、古见贤、袁腾飞、王禕等一众对杨灿心怀不满的家臣，如此方可事半而功倍。」

    於冠南奋笔疾书，逐条记下八条计策，只觉心神激荡、热血翻涌。

    待这八条一一记下，於冠南擡起头，兴奋得满面通红：「七公神机妙算！此八计环环相扣、步步绝杀，杨灿这一遭，死定了！」

    於七公轻抚胡须，唇角扬起一抹志得意满的笑意。

    此生数十载，他从未有过这般运筹帷幄、执掌乾坤的意气风发。

    原本暗流涌动、暗藏危机的上邦粮市，随着於七公八条毒计悄然落地，瞬间掀起滔天巨浪。

    此前尚且收敛蛰伏的各方势力，此刻再无顾忌，纷纷肆意操盘。

    粮价涨幅骤增、涨速狂飙，彻底进入失控暴涨之势。

    上邽城南的陈阿牛，是城中最底层的一个苦力，全靠一身蛮力养家餬口。

    往日里，他走街串巷，替人劈柴挑水、修缮杂务，起早贪黑，仅能挣得微薄血汗钱，勉强度日。

    自杨灿坐镇上邦、大兴工商基建，天水工坊、天象馆、算学馆等工程次第开工，陈阿牛得以入场做夯土挑泥的力工，收入较往日大幅改观。

    一年多来，他勤恳做工、省吃俭用，积攒下一笔不菲积蓄。

    此前沙伽城动工兴建，有同乡力夫邀他同往务工，不过阿牛没有答应。

    一来家中老母体弱多病、常年卧病，离不开人照料。

    二来城里的工地虽然少了，可凤凰山那边也在起建工程，上邽城内配套搬运杂活尚且充足，虽薪资稍逊，却能安稳顾家。

    他原本盘算：再攒些许银钱，定下婚约、娶一房媳妇，让妻子在家照料老母，自己再远赴沙伽城务工挣钱，养家餬口，安稳度日。

    奈何天不遂人愿，亲事刚有眉目，粮价便骤然疯涨、失控飙升起来。

    他务工所得的微薄薪资，早已跟不上粮价涨幅，只能耗费往日积蓄贴补家用，积攒的家底日渐单薄、愈发空虚了。

    连日来，粮荒将至、粮价续涨的流言愈演愈烈，人心惶惶，陈阿牛也慌了。

    此前他始终克制，这些日子买粮都是只够三两日食用就好。

    因为他一直觉得，粮价已经涨得太离谱了，而且秋收在即，也许粮价很快就要跌下来。

    谁知————

    今日他特意停工在家，与老母再三商议，暂且搁置娶亲大事，取出大半积蓄，匆匆赶往街巷粮铺，打算一次性购足一月口粮。

    赶路途中，他紧紧攥着心口装钱的布袋，按着昨日粮价细细盘算，琢磨着往後一日两餐如何节俭度日。

    可待到粮铺门前，恰好撞见夥计摘下旧价牌，换上一块墨迹未乾的新牌。

    陈阿牛心中一喜，连忙上前询问：「夥计，今日粮价可是回落了些许？」

    那夥计闻言翻了个白眼，擡手直指价牌，语气不耐：「回落？你看清楚！今日粮价，较昨日直接翻倍！」

    一语落地，如惊雷炸响。陈阿牛浑身气血瞬间凝滞，一身力气仿佛都被尽数抽乾了。

    他的身子晃了晃，险险没有跌倒，倒是肩上搭着的空粮袋子，轻飘飘地落了地。

    这般绝望一幕，在上邽全境、阀内大小城镇轮番上演。

    恐慌情绪飞速蔓延，百姓人人自危、人心大乱。

    可这般民生凋敝、百姓受难的绝境，对於早已提前囤粮的投机者而言，却是一场唾手可得的饕餮盛宴。

    于氏宗亲、远近亲友，乃至亲友的亲友，层层递进、纷纷入局，如同湖面荡开的涟漪，波及范围越来越广。

    每一层入局者，皆是自身囤粮充足、安稳无忧之後，才将门路告知下一层亲友。

    而後入局之人，成本层层叠加、代价越来越高。

    可无论先後入局者，眼见粮价日日暴涨、居高不下，没人会有落袋为安的念头。

    相反，这反倒让他们愈发贪婪，投机之心愈发炽烈，人人都想借这场粮荒博一场泼天富贵、一世荣华。

    为筹措银两、疯狂囤粮，他们开始不惜穷尽所有身家。

    他们抵押祖宅良田、典当临街旺铺、倾尽私房积蓄、变卖珍玩器物，甚至卖掉家中的奴仆和姬妾。

    反正不管是奴隶还是小妾，待秋後粮荒遍地之时，他们就可以用便宜干倍、

    百倍的价钱，从那些饥肠辘辘的难民中再挑三拣四地买回来。

    这群投机者贪婪而疯狂地扫购着民间散户的余粮、城镇小商户的库存、各处城池放出的官市粮，犹如蝗虫过境一般。

    就是在粮价之乱愈演愈烈、民生岌岌可危的时候，於阀总戎使杨灿，回到了他似乎已经不那麽忠实的上邽城。