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    阿芙蕾端着一壶茶和拧得半干的热毛巾走出厨房，赫尔伯特正在翻动一本她之前随手搁在角桌上的英文《新大西岛》。

    他听见她的脚步声，温文尔雅地放下书本朝她道歉：“唐突了。”

    “没关系。”

    阿芙蕾朝他笑了笑，从一旁的浅盘中拿起只干净的浅绿色茶杯将热茶斟满，把热毛巾递给赫尔伯特。他双手接过，仔细拭净了脸上干结的血污和灰尘，然后擦了擦自己的双手。

    “我也曾阅读培根的著作，对于他的见解颇有共鸣，因此情不自禁就翻开了书本。真是十分失礼，望洛佩兹女士不要责怪。”

    阿芙蕾有些不大习惯这样文质彬彬的谈话方式。

    “我不过是浅读几句，对他的观点并无深究。”她接过赫尔伯特手中的毛巾，“让您见笑了。”

    待赫尔伯特脸上的血污被擦净，才得以看清他的全貌。

    这是一个相貌堂堂、约莫二十四五岁的青年，皮肤白皙，一双细长深陷的灰蓝色眼睛，身高与克里夫不相上下。

    气质文雅而忧郁，嘴唇时常是略微抿着的，唇色极淡，那张英俊的脸上透露出一种优雅浅淡的温柔神色。

    他给旁人的感觉就像杯温吞的白开水，清淡而雅致。

    这个人不适合做一个在战场上指挥兵马的军官，她想，他应该在沙皇俄国富丽堂皇的宫廷里读书赏花，而不是穿上铠甲在黑海边对着奥斯曼帝国的军队挥动宽刃剑。

    阿芙蕾将那块沾了尘土血块的毛巾浸入木盆里的温水中，赫尔伯特正端坐在沙发上翻阅着那本《新大西岛》，脊背挺得笔直，动作儒雅，像极了一副色调柔和的俄国油画。

    她想，不知道克里夫什么时候能回来。

    厨台上还摆着一罐已经冰凉的奶油蘑菇汤，浅棕色的蘑菇浮在奶白的汤汁上，揭开木盖还能闻到淡淡的香气。

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    阿芙蕾将装在小玻璃瓶里的黄磷［注1］小心翼翼地取出，洒在壁炉中的余烬里，然后盖上松散的干蒲苇。

    阿芙蕾自从学会引火术后从未用这种方式引燃木柴，她有些担心一直储存在墙柜中的黄磷已经受潮了。

    幸而火焰很快就再次燃起来，空气中弥散开一种很淡的、刺鼻的气味，她打开了壁炉边的窗户，一股冷风吹进室内。

    赫尔伯特刚洗净了身上的沙土与干结的血水，现在正穿着自己还算干净的衬衫坐在窗边的沙发上喝热茶。

    他身上盖着一条毛毯，阿芙蕾感受不到冷热，但也知道冬日没有点燃壁炉的室内阴冷非常。

    她暗中施用了一个咒语，房屋内的温度逐渐变高了不少。

    赫尔伯特立刻感受到了温度的上升，他心知这绝不是壁炉中那簇火焰的原因。但他依旧不动声色，抬手摸了摸自己脖子上的伤疤。

    那伤口仅仅是结了痂，并未完全愈合，略一移动就感到撕扯的疼痛。他方才洗澡时一直格外小心，但还是拉扯到了伤口，让它渗了些血水。

    他曾听说过西欧女巫的传说。传言中她们的法力和巫师不相上下，拥有极高的智慧和深厚的学识，能与魔鬼对话。

    赫尔伯特对这些捕风捉影的传说一直以来都嗤之以鼻，觉得这些都是教会胡编的谎言。

    但这个名叫阿芙蕾·洛佩兹的年轻女子显然不是普通的女人。

    “我的伤不知何日才能痊愈，大概要叨扰几日了。”赫尔伯特对阿芙蕾抱歉地一笑，接着又道：“我想写封信到圣彼得堡，向沙皇告知我的行踪——不知这是何处？”

    阿芙蕾怕的便是他询问自己如今在哪里，她只能含糊其辞：“不过一处无名的村庄而已，就在君士坦丁堡附近。”

    赫尔伯特并不相信她的话。在他向窗外眺望时，他发现这里的建筑更偏近于南欧罗拉洲的风格，而非奥斯曼帝国的白墙圆顶。

    赫尔伯特心里隐隐有些不安，他还不清楚阿芙蕾究竟出于何故才救自己。虽然她似乎并无恶意，但一切还难以断言。

    他在心中斟酌半晌，最终决定将实情半真半假地告诉她。他逐字逐句地道：

    “实不相瞒，我是沙皇麾下的一名将军。有幸身为罗曼诺夫家族的长子，虽然自幼没什么长处，只擅长阅读与音乐，但还是继承了家父的头衔，世袭侯爵爵位。”

    说罢他自嘲地笑了笑，轻轻垂下眼帘：

    “我一心只想当个挂名的侯爵，然而遭非人暗算，不得已方才率军出战。沙皇陛下早已对我下了命令，若不胜利就只能被驱逐出国，一辈子休想回到俄国境内。”

    阿芙蕾心道难怪。但她并未完全信任他所说的话，只是有一搭没一搭地听着。

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    赫尔伯特确实出身高贵，是煊赫百年的罗曼诺夫家族的长子。但他此番前来参战并非是由于遭人陷害，而是为了稳固自己的地位。

    他父亲因过度纵情声色，在去年某个夜晚于情妇身上暴毙身亡。

    这个丑闻很快不胫而走，传遍了整个沙俄上流社会的社交圈，罗曼诺夫这个高贵了几百年、从未被冠以恶名的姓氏也因此而终于有了被暗中讥笑的理由。

    赫尔伯特毕业于莫斯科大学，精通军事和文学，少年时曾提出一条攻城的巧妙计划，帮助沙俄的军队攻破奥斯曼一座要塞的大门。

    他父亲可笑的死因令他备受煎熬，几乎有些憎恨自己那庸碌无为的父亲来。

    年初他继承了家族的爵位，他父亲一生平庸，在朝廷里素无同党。而年少有为的赫尔伯特一直受到沙皇赏识，众人对他满怀嫉妒与恶意，他也因此受到朝中几派的排挤。

    赫尔伯特急于稳定自己在朝廷中的地位，所以当沙皇招募统帅时，他毫不犹豫地自告奋勇，接下了这个无人敢于应承的重任。

    他确实颇具才干，上位后立即连破四五城池。怎料昨日会遭到巨蛇袭击，非但没能潜入君士坦丁堡城内，还导致他死了上百得力干将。

    赫尔伯特性格：不信任人，事必亲为，认为自己才能更好地完成任务。

    赫尔伯特抬头看了阿芙蕾一眼。她正在捧着杯子喝茶，感受到赫尔伯特的目光后，朝他微微扬了扬唇角，莞尔一笑。

    不过也不知算不算因祸得福，他想。

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    ［注1］：化学药剂黄磷，于1669年由德国人H.布兰德首次提炼出，黄磷着火点为40℃，被欧洲人广泛用作引燃剂。